수분은 온도가 높아지거나 압력이 낮아지면 액체에서 기체로, 즉 수증기로 그 형태가 바뀝니다. 그러나 온도가 높거나 압력이 낮다고 해서 무한정 수증기로 변할 수 있는 것이 아니고 임의의 온도 및 압력 조건에서 단위 체적당 포함될 수 있는 수증기의 양이 자연의 법칙에 의해서 정해져 있고 이 값을 포화수증기량이라고 합니다.
현재 포함하고 있는 수증기량과 포화수증기량에 대한 백분율을 상대습도라고 하는데, 상대습도가 100%가 되면 더 이상 유입되는 수분은 수증기가 아니라 물로 변하게 되는데 대기 중에서 수증기와 함께 흡입된 공기가 압축되는 과정에서 체적은 줄게 되지만 수분량은 그대로 변함이 없기 때문에 상대습도가 증가하게 됩니다.
통상 압축공기는 대기압의 8배로 압축하여 사용되고 있는데 이 이야기는 압축 후 체적은 8분의 1로 줄게 되지만 수분의 농도는 8배 늘어난다는 것입니다. 아주 건조한 겨울이라고 해도 상대습도는 30% 정도이고, 보통의 경우 사람들이 쾌적함을 느끼는 상대습도는 40~60% 정도입니다. 상대습도가 60%인 경우, 이 공기를 압축하면 수분의 농도는 480%가 되는데 100%는 수증기로 존재하고, 나머지 380%는 응축수(수분)으로 변하는 것입니다.

이런 오염물질은 압축공기 시스템의 각 요소에 중대한 해를 입힐 수 있는데 예를 들면 배관 부식, 밸브 고착, 계기 막힘, 각종 공압 기기의 오작동, 도장 불량 등 일일이 언급하기 어려울 만큼 많은 피해를 불러오고, 나아가 제품 불량, 생산 라인 중단, 품질 저하 등의 심각한 피해까지 일으킬 수 있습니다.
예를 들어, 반도체 제조 공정 중에 수분이 스며 들어 불량품이 생기거나 자동화 라인이 수분으로 인해 작동을 멈추기도 하고, 도장 작업 때 수포가 형성되어 표면이 손상되기도 하며, 식음료 제조 시 식품 원료나 제품에 수분이 접촉하여 부패 및 제품불량을 초래하는 등 압축공기 중 수분으로 인한 피해 범위는 실로 막대하여 압축공기를 사용하는 거의 모든 공장에서는 에어드라이어의 설치가 필수적이라고 할 수 있습니다.

일반적으로 전기가 동력원의 전부인 것으로 생각하지만 알고 보면 압축공기(공압)가 동력원으로 사용되는 곳이 의외로 많습니다.
눈 여겨 본 분들은 잘 아시겠지만 이미 우리 생활 속의 친숙한 사례도 많은데, 예를 들면 타이어를 교체하기 위해 볼트를 풀고 조이는 공구도 전기를 이용하는 전동 렌치가 아니라 압축공기를 동력으로 하는 공압 렌치이며 타이어에 공기를 주입할 때 쓰이는 공기도 바로 압축공기입니다.
뉴스에서 볼 수 있는 반도체 생산 라인에서 작은 칩을 심을 때 사용하는 자동화 설비, 천을 짜는 자동 직조기, 자동차를 조립하는 로봇 등에도 쓰이며 이젠 자동화라고 하면 곧 공압 시스템이라는 등식이 성립될 정도입니다. 또한, 가구나 선박 등 대부분의 공산품 제조를 위한 필수 공정인 도장작업에도 압축공기가 쓰이며 이외에도 전기•전자제품, 기계, 화학, 정밀가공, 심지어는 식음료 제조와 의료장비에도 사용될 만큼 전 산업분야를 망라하여 압축공기가 널리 쓰이고 있습니다.